Washington – Para astronom telah mendeteksi kilatan gelombang radio intens yang berasal dari apa yang tampaknya merupakan perpaduan galaksi yang berasal sekitar 8 miliar tahun yang lalu – insiden tertua yang diketahui dari fenomena yang disebut sebagai semburan gelombang radio cepat yang tetap tidak bisa dijelaskan.
Semburan ini dalam waktu kurang dari satu milidetik melepaskan jumlah energi yang sama dengan yang dipancarkan oleh matahari kita dalam tiga dekade, kata para peneliti. Ini terdeteksi menggunakan Australian SKA Pathfinder, sebuah teleskop radio di negara bagian Australia Barat. Lokasinya ditentukan oleh Teleskop Sangat Besar European Southern Observatory di Chili, salah satu teleskop optik paling kuat.
Semburan gelombang radio cepat, atau FRB, adalah pulsa radiasi elektromagnetik frekuensi radio. Ini hanya berlangsung sebagian kecil detik tetapi lebih bersinar daripada sumber gelombang radio lainnya di alam semesta. Gelombang radio memiliki panjang gelombang terpanjang dalam spektrum elektromagnetik.
“Gelombang radio dalam FRB mirip dengan yang digunakan dalam oven mikro. Jumlah energi dalam FRB ini setara dengan memasak popcorn dalam mangkuk yang ukurannya dua kali lipat dari matahari,” kata ahli astronomi Ryan Shannon dari Swinburne University of Technology di Australia, salah satu pemimpin studi yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Science.
Sejauh ini, semburan yang diketahui tertua seperti itu berasal dari 5 miliar tahun yang lalu, membuat ini 3 miliar tahun lebih tua. Alam semesta berusia sekitar 13,8 miliar tahun. Untuk perbandingan, Bumi berusia sekitar 4,5 miliar tahun. Dalam melihat objek dan peristiwa dari waktu yang lama, para astronom melihat ke jarak kosmik yang luas, sehingga semburan ini juga adalah yang terjauh dari semua FRB yang pernah terdeteksi.
“Kita sekarang tahu bahwa semburan gelombang radio cepat telah ada selama lebih dari setengah usia alam semesta,” kata ahli astronomi dan salah satu pemimpin studi, Stuart Ryder dari Macquarie University di Australia.
Semburan gelombang radio cepat ditemukan pada tahun 2007.
“Sumber yang paling mungkin adalah bintang neutron hiper-magnetis, disebut magnetar. Bintang-bintang ini adalah jasad bintang yang memiliki massa sama dengan matahari tetapi hanya seukuran kota kecil. Mereka adalah beberapa objek paling ekstrem di alam semesta, yang diperlukan untuk menghasilkan semburan ekstrem seperti ini,” kata Shannon.
“Ada peristiwa yang lebih energetik di alam semesta, terkait dengan ledakan bintang atau lubang hitam yang merobek bintang. Tetapi FRB unik dalam hal mereka menghasilkan semua energinya dalam bentuk gelombang radio, tanpa ada yang terlihat dalam spektrum lain – cahaya optik atau sinar-X, misalnya – dan sinyalnya sangat singkat,” tambah Shannon.
Mereka juga lebih umum, kata Shannon, dengan perkiraan hingga 100.000 semburan yang diyakini terjadi di suatu tempat di alam semesta setiap hari. Jauh lebih sedikit yang terdeteksi, kata Shannon, dan hanya sekitar 50 – termasuk satu ini – yang dapat ditelusuri kembali ke galaksi asal mereka.
“Galaksi di alam semesta yang jauh terlihat berbeda dengan yang berdekatan – mereka tidak memiliki lengan spiral yang bagus – jadi tidak jelas apakah yang kita lihat adalah satu galaksi dengan beberapa gumpalan atau beberapa galaksi kecil. Kemungkinan besar, sumbernya adalah beberapa galaksi, mungkin sedang bergabung,” kata Shannon.
Para peneliti mengatakan bahwa mempelajari semburan ini juga dapat membantu mendeteksi dan mengukur jumlah besar materi yang diyakini mengisi ruang antara galaksi. Saat gelombang radio ini bergerak melalui kosmos, mereka dapat menunjukkan keberadaan plasma antargalaksi ini – gas yang sangat panas sehingga beberapa atau semua atomnya terpecah menjadi partikel subatomik berupa elektron dan ion.
“Sebagian besar materi normal di alam semesta – ini adalah materi biasa yang membentuk bintang, planet, manusia – diyakini berada dalam jaringan kosmik difus antara galaksi,” kata Shannon. “Orang telah mencari materi ini selama beberapa dekade dengan menggunakan teknik lain. Karena sangat difus, hampir tidak terlihat dengan cara lain, sehingga dianggap hilang”. Matamaluku
